中國古代建筑是一個連續完整相對獨立的發展體系，高臺、木構架、大屋頂的外觀形式以及庭院組合模式一肋相承，未曾間斷。這就表明在中國古代建筑發展的歷史長河中，有一種持續的普通的觀點或經驗的核心，決定著建筑的發展。

最早的這些工匠是沒有組織的，而且是以服役的形式來建造建筑。遇到大型的建筑工程，一般都是臨時召集工匠，“工興則聚，工完則散”。從事建筑的匠人，在歷史的發展過程中，逐漸形成了一個專業組織來承接建筑工程，叫：水木作。

其中砌墻粉刷的泥工稱為“水作”；建造木構架，做門窗的木工稱“木作”。另外還有石工、竹工等。這種以師徒或家族、同鄉為主體的施工組織者被稱為“作頭”。第一次有文字記載的“水木作”出現在清道光二十五年（1845年）。記載作坊中有木工、泥工、雕鋸工、石工、竹工等。

水木作大多沒有固定工匠，作頭，即包工頭承接到工程后，一方面包攬全部收入，一方面要臨時召集原來走街穿巷，或者閑散在茶館橋頭的工匠。這些工匠包括不少工種，稱為“點工”，做一工拿一工的錢。各工種工匠的費用都由水木作坊主“作頭”分派給各工種的“檔手”，檔手下面還有小包頭。一個比較大的工程，可能需要不同工種的許多工匠。

古代建筑一般沿襲的是木匠掌墨、開好間桿，石匠按棒桿尺寸鋪筑基礎，再由泥匠砌筑墻體的施工方法。

其大意是說，當有錢人想建造房子時，根據自己有的建筑材料的多少來決定房子的大小，然后再選一個技術好的工匠來，問他，我想造幾間屋，需要用多少材料，多少人工，多少資金。土、石、竹、葦這些建筑材料哪里能弄到。工匠就回答說，哪里有木材，哪里有石材，需要人工，資金。然后主人聽從這位工匠的話，房屋就按期完成了。

從中我們可以看出，“工之良者”，其實就是我們現在的項目經理，他一個人肩負了設計、預算、施工組織等各種職能。

中國古代的建筑設計通常綜合采用繪制圖樣和制作模型的方法。中國建筑匠師在長期實踐中創造了富立體感的圖法（類似現代的“軸測圖”）來指導施工。漢代之后，制定“建筑設計圖樣”和“說明文件”已經是大型建筑計劃所不可缺少的事情了。到了公元10世紀中期，建筑制圖已經達到了非常成熟的地步。

到了明代，中國的建筑設計系統已相當完備，那時候的各種政府工程都由官方專門建筑設計機構——“工部營繕所”負責設計策劃。清代進一步設立了“算房”和“樣房”兩個部門，“算房”負責工料預算和估價，“樣房”負責繪制設計草圖和有比例的施工圖，制作模型。當時的模型用硬紙制作，不僅表達了外形，還可以拆開來顯示內部結構，直接為施工服務，稱為“燙樣”。

施工造價方面，很早就有了工料定額的管理制度。

清代的“算房”，更是只專注于工料的預算和估價。其計算的依據是《施工則例》，相當于現在的施工定額，在例則中，不僅考慮一般工種所需工時和所耗材料定額，并對一些特殊工種規定了算例以及輕重例（規定物件標準尺寸及容量，以確定人力、畜力運輸費用）。從以上論述來看，中國古代建筑的結構特點與材料特性決定了其施工的特點與人員的組成，從而形成自己的工種建造模式。

建筑工程的設計，在長期的積累過程中，也帶有了強烈的中國傳統藝術特征，不管是圖樣還是模型，或者燙樣，都具有很高的藝術性，是融實用性和藝術性于一體的設計珍品。